C’est au début du XX^e siècle qu’a commencé, sous l’égide de la Société des Nations, ancêtre de l’ONU, le développement d’un canon du droit international concernant la protection des réfugiés. Le 28 juillet 1951, une conférence de l’ONU adopte la « Convention relative au statut des réfugiés ». Cette convention définit le statut de réfugié, la protection juridique et les droits sociaux dont ils bénéficient. À son sens, est considéré comme réfugié toute personne persécutée dans son pays d’origine du fait de sa race, de son appartenance ethnique ou religieuse, ou qui s’est vu obligée de quitter sans pays d’origine du fait des conditions sociales, économiques ou politiques ou d’une guerre (civile).